Il y a peu de chances que le nom du futur vainqueur vous soit familier, dimanche soir. Et pourtant, il s'agira d'un sacré champion, qui gagnera à être connu, et vous feriez bien de caser son patronyme dans un coin de votre tête. En réunissant les meilleurs coureurs espoirs (- de 23 ans) de la planète, dont certains pros, le Tour du Haut-Anjou permet de révéler de futurs très bons coureurs. Un tremplin vers le monde pro, telle est la vocation du THA, qui fête sa 8^e édition, à partir d'aujourd'hui.

Les Drujon (lauréat en 2001), Rillon (2003), Ravard (2004), Rousseau (2005), Gudsell (2006) ne sont pas encore des vedettes de la petite reine, mais ils sont parvenus à prendre place parmi les grands. Et ils commencent à s'y faire un nom. Prenez Anthony Ravard, le sprinteur-baroudeur de l'équipe Agritubel, vainqueur récent de la première étape du Circuit de la Sarthe, juste devant Thomas Voeckler, futur lauréat du classement général de l'épreuve ligérienne. Sa démonstration, en 2004, avait tellement frappé les esprits que la côte du circuit final, où il avait forgé son succès, à Château-Gontier, porte désormais son nom.

Martijn Keiser, lui, n'a pas encore donné son nom à un endroit stratégique du Tour du Haut-Anjou, mais cela pourrait changer. Le phénomène de l'équipe Rabobank, vainqueur à seulement 19 ans de l'édition 2007, est revenu pour réussir un doublé jamais réalisé. Sa force contre-la-montre est telle qu'il se pose en favori, face à des coureurs pour la plupart un peu plus âgés que lui. Il bénéficie aussi, avec Rabobank, de « la meilleure équipe du monde chez les espoirs », dixit Stéphane Rouault. Cela dit, c'est loin d'être gagné d'avance. « Keiser serait en moins bonne condition physique que l'an passé », croit savoir l'organisateur.

Alors qui, pour porter le maillot jaune, sur les routes de la Mayenne Angevine et du Segréen ? Parmi les favoris, un autre Néerlandais, Vrijmoed (Van Vliet), les Belges du Team Lombarden (Depoorter), Groupegobert.com (Zingle et Van Genechten, vainqueur de la 1^re étape l'an passé), Beveren 2000 (Guyselinck), l'Allemand Gretsch (Team Spirit). Sans oublier les Colombiens, preuve de l'internationalisation grandissante de l'épreuve.

Jamais, d'ailleurs, il n'y a eu autant de coureurs étrangers au départ. Un constat qui chagrine un peu Stéphane Rouault. « Je préférerais avoir quinze équipes françaises au départ. Mais le calendrier établi par la Fédération nous met des bâtons dans les roues, avec la tenue, au même moment, d'une étape de la Coupe de France, qui nous prive de quelques-un des meilleurs éléments ».

Un contre-la-montre raccourci

Des Français, il y en aura tout de même une bonne quarantaine, et pas que pour jouer les faire-valoir. On pense particulièrement au Mayennais de Vendée U Kevin Cherruault, au Sarthois Kevin Denis (Pays de la Loire) et aussi et surtout à Blel Kadri. Le coureur d'Albi avait raté d'un rien (une chute) le podium, aux derniers championnats du monde. « J'en fais mon favori », lance Stéphane Rouault, qui s'attend à une course « très ouverte ».

Pour corroborer ses dires, les organisateurs ont agi sur trois leviers. Un, la distance du contre-la-montre, si déterminant, a été réduite de 3 kilomètres (14 km contre 17 l'an passé). Deux, la première étape est censée être un peu plus difficile, pour éviter un sprint massif. Trois, sur les conseils de Laurent Fignon, le parrain de l'an passé, des bonifications ont été instaurées pendant la course et aux arrivées. Autant de mesures censées favoriser une course de mouvement et des retournements de situation.

Arnaud BODIN.

• Deux équipes en moins. Les organisateurs ont enregistré les forfaits de Cycling Center et Revor Cycling Team, ce qui porte le nombre d'équipes à seize. En tout, ils seront 96 coureurs sur la ligne de départ aujourd'hui à Château-Gontier, moins les forfaits de dernière minute.

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Ouest-France