États-Unis, XIX^e siècle. Virgil Cole vient d'être nommé marshall. Son premier objectif : arrêter Randall Bragg, propriétaire de ranch, qui sème la terreur dans la ville et vient de tuer l'ancien shérif et son adjoint.

On croyait que Clint Eastwood avait signé l'acte de décès du western avec son crépusculaire Impardonnable. Bonne nouvelle, le genre a encore de beaux restes, et c'est un fan de toujours des poursuites entre Indiens et cow-boys qui les mitonne.

Ed Harris a grandi en se régalant des chefs-d'oeuvre de John Ford, de John Huston ou de Howard Hawks. Et c'est ce cinéma-là qui l'inspire et le motive, bien plus que la dérision d'un Sergio Leone. Le western, le vrai. Ca se passe dans le lointain Nouveau Mexique, au coeur de la conquête de l'Ouest. La petite ville minière d'Appaloosa vit sous la terreur que fait régner le tout-puissant Randall Bragg (un surprenant Jeremy Irons) avec ses hommes.

Pour retrouver la paix, la communauté sollicite les services du marshall Virgil Cole (Ed Harris impeccable) et de son adjoint Everett Hitch (Viggo Mortensen tout en sobriété). Ce sont les deux tireurs les plus rapides de la région. Mais leur assurance est perturbée par l'irruption d'Alisson French (Renée Zellwegger débordante comme toujours), une veuve très entreprenante.

Tous les codes y sont. Et tous les ingrédients obligés du western aussi. Ed Harris, dont c'est ici la deuxième mise en scène, aux antipodes de son Pollock, récite ses classiques, mais il y met sa touche personnelle. Une superbe photographie, riche d'élégance, de largeur et de respiration. Une exigeante reconstitution dans des décors et des costumes raffinés. Et une approche psychologique inédite, autour de deux « durs-à-cuire » au coeur tendre, discourant sur les infortunes de l'amour à propos de la délurée qui vient chambouler Appaloosa. Un plaisir classique qui ne se boude pas.